Шлях збірної України до фінальної частини Євро-2016 спершу можна було назвати навіть оптимістичним, адже багато хто, дізнавшись результати жеребкування, одразу ж подумав: «Ми мусимо вийти з групи». Суперники зібралися приблизно однакові за силою. На загальному фоні виділялася хіба що Іспанія, тож більшість вболівальників вважали, що саме ми повинні скласти компанію на вихід чинним чемпіонам Європи.
Україна – Словаччина 0:1
Стартовий поєдинок відбору зі збірною Словаччини відбувався на домашньому полі, перед рідними трибунами НСК «Олімпійського». Від нашої збірної вимагалося продемонструвати свою перевагу над головним суперником за право виходу. Початок гри однозначно був за жовто-синіми. Але помилка Ракицького на 16-й хвилині призвела до першого і єдиного в той вечір пропущеного м’яча. Потрібно було відіграватися, проте низка гольових моментів так і не змогла засмутити словацького голкіпера.
Білорусія – Україна 0:2
Сказати, що програш у першій грі був шоком – нічого не сказати. Усі розуміли, що права на помилку тепер немає і потрібно налаштуватися на перемогу у грі проти білорусів. Напруга трималася ледь не до останніх хвилин. Знайшовши власну гру в обороні, білоруси вперто не хотіли пропускати. Проте доленосна подача з лівого флангу від Коноплянки змусила помилитися центрального оборонця команди суперника і шкіряна куля, відрикошетивши від ноги, залетіла прямісінько в саму дев’ятку. Автогол вселив надію. А далі всі прекрасно пам’ятають контратаку в додатковий час від Ярмоленка та Сидорчука, де перший не пошкодував м’яча і дав змогу відзначитися партнеру, виступивши в ролі асистента.
Україна – Македонія 1:0
«Львів-арена» довгий час славиться своєю переможною аурою для збірної України. Ще жодна команда не вигравала в нас на цьому стадіоні. Так відбулося і у грі проти македонців. Знову Коноплянка зробив простріл-удар на межі штрафного майданчика, м’яч відлетів від стегна Ярмоленка. На секунду подумалося, що все, гольова нагода втрачена, проте тут як тут Сидорчук! Він-то і змусив шкіряний снаряд опинитися у воротах нащадків великого царя Олександра.
Люксембург – Україна 0:3
Після цієї гри нас очікував вояж до карликової країни – Люксембурга. Складалося враження, що команда оговталася від першої поразки і потроху набирає кондиції. Принаймні це точно зробив вінгер збірної Ярмоленко. У цьому матчі на свій рахунок він записав хет-трик. Загалом, Люксембург – це не та збірна, яка може натворити проблем.
Іспанія – Україна 1:0
Зігравши одну товариську гру з литовцями у паузі до відбору (рахунок 0:0 – прим.ред), наша збірна готувалася до першої «серйозної» гри – з іспанцями. Усі розуміли, що Іспанія – фаворит у цьому двобої. Грали прогнозовано від оборони, зрідка вибігаючи в контратаки. А найбільшу ж небезпеку доносили зі стандартів, які вправно виконував Руслан Ротань. Він же мав два моменти, які просто повинні були ставати голами, але обидва удари потрапляли до рук Ікера Касільяса. У підсумку – болючий програш і надія на наступні ігри.
Україна – Люксембург 3:0
Такою надією стала гра проти вже переможеного в попередньому колі Люксембурга. Знову «Львів-арена», знову три голи без відповіді. Спершу дещо курйозний гол Кравця розмочив рахунок, далі додав Гармаш, головою відправивши м’яч у протилежний від голкіпера кут, а завершив розгром Коноплянка.
Україна – Білорусія 3:1
Тепер настала черга північних сусідів завітати в гості до своїх братів. Та вся гостинність, на щастя, залишилася поза межами стадіону, де спершу Кравець з гольової передачі П’ятова засмутив білорусів, а згодом Ярмоленко і Коноплянка довершили почате. Коли гра вважалася зробленою, на 60-й хвилині зовсім не потрібне пенальті «привіз» Хачеріді. Корніленко з позначки не схибив.
Словаччина – Україна 0:0
Гру зі Словаччиною можна було вважати вирішальною. Підготовка до неї відбувалася повним ходом. І, без перебільшення, усі гравці мріяли про реванш. Але того вечора футбольний Бог так і не віддав перевагу жодній із команд. Гра завершилася нічиєю. А перспективи виходу з другого місця ставали дедалі туманнішими.
Македонія – Україна 0:2
У цій ситуації поєдинок із македонцями мав би відіграти роль такого, в якому всі б зрозуміли, що нічого ще не вирішено і ми продовжуємо боротьбу. 0:2 як результат порадував багатьох.
Україна – Іспанія 0:1
Остання домашня гра проти Іспанії мала стати перемогою. Моментів, аби це здійснити, було вдосталь. По черзі Ротань, Коноплянка, Ярмоленко завдавали небезпечних ударів, проте чогось не вистачало. То на добиванні не було нікого з футболістів, то голкіпер проводить свій «найкращий матч у кар’єрі». А от у іспанців все було простіше. Ідеально продумана атака із забіганням в глибину штрафного майданчика і передачею звідти на протилежний фланг увінчалася тим самим єдиним голом за весь поєдинок.
Програш означав тільки одне – нам знову доведеться випробовувати щастя у стикових іграх на виліт. Та й команда випала «як на замовлення» – збірна Словенії. А словенцям вже доводилося вибивати нашу збірну у стиках до Євро-2000.
Україна – Словенія 2:0
У багатьох передматчевих інтерв’ю більшість футболістів, звісно, згадувала цей факт і висловлювала сподівання, що цього разу все буде інакше. Слово дотримали, і вже в першому матчі гарантували солідний гандикап у два м’ячі зусиллями невтомного Ярмоленка, а також Селезньова.
Словенія – Україна 1:1
Гра-відповідь запам’яталася грубим поводженням словенців на полі. Зокрема, нападник Новаковіч постійно намагався спровокувати Євгена Хачеріді. На своєму фланзі «потерпав» Коноплянка від неспортивних прийомів захисника Бречка (який під кінець гри таки побачив перед собою червоне світло). Технічний футбол відійшов на другий план. Переважала силова боротьба. В одному з таких силових зіткнень Артему Кравцю розбили голову. Зрештою, початок був провальним. Уже на 11-й хвилині словенці повели в рахунку, постійно намагаючись тиснути на наші ворота. Але українці не лише більше не дозволили відзначитися супернику, а й самі зрівняли рахунок у фантастичній контратаці. Після обрізки центрбека перебинтований Кравець перехопив м’яч, пробіг з ним майже півполя, а в кінці записав гольову передачу на свій рахунок, віддавши пас Ярмоленку.
1:1 як і шістнадцять років тому. От тільки тепер на Євро їде наша збірна!
